Kreće NBA liga: Rekordan broj Hrvata

Bogdanović je jedan od petorice naših košarkaša koji će ove sezone zaigrati u Zapadnoj konferenciji, u kojoj najmanje 11 momčadi misli da ima legitimne izglede za plasman u doigravanje, u kojem mjesta ima samo za osam najboljih. Utah u tom društvu dobro kotira, što zbog odlične reputacije trenera Quina Snydera, što zbog činjenice da su napravili laganu rekonstrukciju momčadi dovođenjem Bogdanovića i vrsnog razigravača Mikea Conleyja iz Memphisa, a usput su zadržali okosnicu momčadi koju čine dvostruki najbolji obrambeni igrač lige francuski centar Rudy Gobert i potentni strijelac Donovan Mitchell.

Poput Bogdanovića, s Istoka na Zapad preselio je i 24-godišnji Dubrovčanin Mario Hezonja, koji je nakon tri sezone u Orlandu i jedne u New York Knicksima, potpisao dvogodišnji ugovor s Portlandom za veteranski minumum (oko 1,73 milijuna dolara po sezoni) i s opcijom da nakon prve godine bude slobodan potražiti novu sredinu. U čast Draženu Petroviću izabrao je dres s brojem 44, koji je legendarni hrvatski košarkaš nosio u jednoj i pol sezoni provedenoj među Trail Blazersima.

Hezonja je došao u momčad kojom gospodare Damian Lillard i C. J. McCollum, bekovski dvojac koji je Trail Blazerse prošle godine odveo do finala Zapadne konferencije. Unatoč mnogim igračkim promjenama, jer su uz Hezonju stigli centri Pau Gasol i Hassan Whiteside, šuter Kent Bazemore i visoko krilo Anthony Tolliver, u Portlandu su uvjereni da imaju materijal u rukama s kojim se opet mogu pohrvati sa svima na kvalitetom nakrcanom Zapadu.

Treći NBA dres u novoj sezoni odjenut će i 25-godišnji Šibenčanin Dario Šarić. U Philadelphiji su ga smatrali važnim dijelom “The Process”, priče o povratku Sixersa u krug legitimnih kandidata za najviše domete, ali čelnike kluba to nije spriječilo da ga uključe u igračku razmjenu u studenom prošle godine, kojom je u Philly stigao Jimmy Butler, a Šarić završio u Minnesoti. Igračka produktivnost u dresu Timberwolvesa mu nije previše patila, ali minutaža jest. S Minnesotom je ostao bez doigravanja, a Timberwolvesi su na dan ovogodišnjeg NBA drafta odlučili Šariću potražiti novu destinaciju i pronašli je u Phoenixu.

Sunsi imaju novog trenera (Monty Williams) i novog razigravača (Ricky Rubio), staru prvu napadačku opciju u rasnom strijelcu Devinu Bookeru te godinu dana starijeg i iskusnijeg Deandrea Aytona, centra kojeg su 2018. izabrali kao prvog na draftu. Na Istoku bi možda i bili među kandidatima za doigravanje, ali na Zapadu će ostati ispod crte, što u konačnici ne mora uopće biti loše ni za Šarića, a u široj slici ni za hrvatsku reprezentaciju koju u lipnju sljedeće godine čeka nastup na kvalifikacijskom turniru za Olimpijske igre u Tokiju.

Za razliku od Sunsa, Los Angeles Clippersi u novu sezonu ulaze kao jedan od legitimnih kandidata za naslov, jer su 22-godišnjem hrvatskom centru Ivici Zubcu suigrači postali Kawhi Leonard i Paul George, koji su se vratili u rodni grad u jednom od najvećih, ali ne kao suigrači LeBrona Jamesa u Lakersima, što je dugo spominjano kao mogućnost, već kao najljući konkurenti momčadi s kojom dijele domaćinstvo u Staples Centeru.

Leonard sa sobom donosi status najboljeg košarkaša lige i najzaslužnijeg za to što je trofej NBA prvaka prvi put u povijesti završio u Kanadi, dok George želi s Clippersima otići tamo gdje nije uspio stići kao glavna zvijezda Indiane i kao pobočnik Russella Westbrooka u Oklahoma Cityju. S Patrickom Beverlyjem kao razigravačem koji ne troši mnogo lopti, a obranom može izluditi bilo kojeg suparnika, i s Louom Williamsom kao tihim vođom u ulozi najboljeg šestog igrača lige, trener Doc Rivers u rukama ima potencijalno najbolju obrambenu momčad u ligi, a njoj će i Ivica Zubac imati važnu ulogu.

Ono što se u veljači činilo kao korak unazad, kad je 22-godišnji Čitlučanin u igračkoj razmjeni ostao bez zlatnog dresa Lakersa, ali je ostao u Los Angelesu, samo pet mjeseci poslije pokazalo se promaknućem. Umjesto potencijalne uloge u sjeni novog LeBronovog partnera Anthonyja Davisa, imat će mjesto legitimnog člana momčadi koja će kandidirati za naslov. Koliko u njega vjeruju Clippersi su pokazali kad su s njim potpisali novi četverogodišnji ugovor vrijedan 28,5 milijuna dolara.Nakon tri godine uspona i padova u Phoenixu, najviše izabrani hrvatski košarkaš na NBA draftu (4. izbor 2016.) 21-godišnji Dragan Bender bio je spreman za povratak u europsku košarku. No, onda su se javili Milwaukee Bucksi i hrvatski reprezentativac se zadržao u najboljoj ligi svijeta, ali je promijenio konferenciju i pridružio se momčadi koja je u prošloj sezoni imala najbolji omjer u osnovnom dijelu sezone, u Giannisu Antetokounmpou najboljeg igrača lige, a u Mikeu Budenholzeru najboljeg trenera.

Sudeći po predsezonskim utakmicama, koliko god one malo značile, Budenholzer je u Benderu prepoznao igrača koji mu može biti od koristi u “drugoj petorci”, kad treba odmoriti glavne zvijezde. U Bucksima sve počinje i završava s Giannisom Antetokounmpom. U ovoj sezoni pridružio mu se mlađi brat Thanasis, a da se ne bi osjećao zakinutim, Brooku Lopezu je kao alternativa doveden njegov brat Robin. Milwaukee je prošle sezone ostao na dvije pobjede od velikog NBA finala. Plan za ovu je jasan – korak dalje je najmanje što očekuju.

Na tako nešto ne može računati Ante Toni Žižić. Hrvatskog 22-godišnjeg centra koji je u trećoj sezoni ugovora u Clevelandu, još je snašla i ozljeda lijevog stopala, zbog koje će propustiti najmanje četiri tjedna na početku nove sezone. Cleveland je jedna od onih momčadi koja će opet skupljati pobjede na kapaljku, čekati prave ponude za svoje iskusne igrače te u novom redizajnu, u eri nakon LeBrona Jamesa i Kyrieja Irvinga, pokušati složiti momčad koja bi jednog dana opet mogla konkurirati za vrh.

To što su ga kao 19. na ovogodišnjem draftu izabrali San Antonio Spursi, najbolje govori o vrijednosti 19-godišnjeg 211 cm visokog krilnog centra Luke Šamanića. Zagrepčanin još nije bio rođen kad su Spursi zadnji put ‘promašili’ doigravanje (1997.), a najbolja vijest za njega bila je kad je objavljeno da će Tim Duncan preuzeti ulogu jednog od pomoćnika Gregga Popovicha. Minutaža mu neće biti velika i morat će zaraditi svaki izlazak na parket, ali teško da je mogao izabrati bolju sredinu za skupljanje prvih NBA iskustava i za adaptaciju na najbolju košarkašku ligu svijeta.

Sedmorici hrvatskih košarkaša pridružio se i trofejni hrvatski trener Neven Spahija u ulozi pomoćnika novom treneru Phoenixa Tayloru Jenkinsu. Bit će to drugi Spahijin NBA mandat u svojstvu pomoćnika, nakon što je od 2014. do 2017. godine asistirao Mikeu Budenholzeru u Atlanta Hawksima. Spahija će u Memphisu sudjelovati u procesu izgradnje nove momčadi, što će nesumnjivo i za 56-godišnjeg Šibenčanina biti novi, veliki izazov u karijeri.